Los astrónomos han observado por primera vez las primeras etapas de la formación de una nebulosa planetaria, uno de los objetos más impresionantes del cosmos.
Qué es y cómo se forma una estrella nebulosa
Los investigadores obtuvieron las imágenes con un nuevo método de observación en el Very Large Telescope en Chile, como anunció el Observatorio Europeo Austral ( ESO ).
Las imágenes del gran telescopio de ESO muestran por primera vez cómo un cuerpo celeste, presumiblemente una estrella envejecida, crea una nebulosa planetaria con forma de mariposa.
Las nebulosas planetarias se forman cuando mueren estrellas similares al sol. Los cuerpos celestes de la misma masa que nuestro sol se expanden en las llamadas estrellas gigantes rojas en sus últimas etapas de vida, solo para terminar como estrellas enanas.
En el transcurso de este proceso, la estrella gigante arroja gran parte de su caparazón, lo que conduce a la formación de nebulosas planetarias.
Variedad de formas
Estos magníficos objetos se caracterizan por una amplia variedad de formas, algunos son redondos o en forma de burbuja, otros en forma de anillo, o de forma irregular. Los investigadores también conocen desde hace mucho tiempo nebulosas planetarias con forma de mariposa.
La formación de tal nebulosa de filigrana que los astrónomos llaman bipolar, fue observada por los científicos cuando observaron con el gran telescopio en Chile una estrella gigante roja en la constelación de Puppis a unos 200 años luz de distancia.
Al hacerlo, obtienen imágenes tres veces más nítidas que las del Telescopio Espacial Hubble. Las nuevas imágenes muestran los detalles más finos de la nube de polvo que rodea a la estrella gigante moribunda.
Se puede ver una estructura simétrica en forma de embudo alrededor de la estrella, aparte, el equipo de científicos también descubrió una estrella compañera del gigante rojo.
Se considera que grandes cantidades de polvo en combinación con la presencia de una estrella compañera, son las condiciones para la formación de nebulosas planetarias con forma de mariposa.
Por lo tanto, los científicos consideran muy probable que la estrella gigante roja produzca una mariposa cósmica en el futuro.
El investigador Pierre Kervella expresó la evaluación de que los astrónomos ahora pueden seguir el desarrollo posterior de las estructuras de polvo en el sistema estelar «en tiempo real».
Las nebulosas planetarias son algo así como mariposas cósmicas: todas son del mismo tipo, pero su variedad de colores y formas es casi imposible de estudiar.
La Nebulosa del Anillo en la constelación de Lyra (el símbolo de reconocimiento de Redshift 7), es la nebulosa planetaria más famosa de todas, y probablemente también la más fotografiada del cielo.
En la interminable galería de retratos de Ring Nebula, ahora hay otra toma, aunque extraordinaria.
Cementerios estelares
La imagen es extraordinaria porque estaba compuesta por imágenes individuales en seis rangos espectrales diferentes, y debido a su enorme profundidad, muestra no solo el conocido anillo de gas, sino también el halo extremadamente tenue que rodea la nebulosa interior.
La imagen fue tomada a través de varios telescopios del Observatorio de Calar Alto en España, y el tiempo de exposición fue de más de 20 horas. Se puede aprender mucho sobre la naturaleza de las nebulosas planetarias a partir de la enorme cantidad de detalles que arrojan.
Un término menos romántico pero apropiado para las nebulosas planetarias es el del cementerio estelar, el «lugar de descanso final» de una estrella de tamaño mediano similar al sol.
Una estrella no «vive» para siempre, porque el hidrógeno en su centro, del cual extrae helio y energía a través de la fusión nuclear, no es ilimitado, y el consumo es enorme: nuestro sol, por ejemplo, convierte más de 560 millones de toneladas de hidrógeno por segundo.
Después, la estrella moribunda se expande hasta convertirse en una gigante roja, y pierde sus vainas exteriores de hidrógeno hacia el espacio como resultado de los violentos vientos estelares.
En el caso de la Nebulosa del Anillo, estas nubes de gas muy delgadas son visibles como el halo exterior extendido, casi circular, a la luz del hidrógeno molecular.
Más tarde, en la agonía inmediata, la estrella despega el resto de sus envolturas de gas externas, sólo ahora emerge la nebulosa planetaria brillante y por lo tanto, claramente visible.
Además de hidrógeno y helio, contiene elementos más pesados que se han incubado dentro de la estrella.
En algún momento estas sustancias pueden formar nuevas estrellas, planetas, y tal vez incluso seres vivos nuevamente, como en una especie de reciclaje cósmico.
El hecho de que los seres humanos no solo estemos compuestos de hidrógeno y helio, demuestra que los núcleos atómicos que componen nuestro cuerpo se formaron una vez dentro de una estrella.
¿Cómo acaba la mariposa cósmica?
Al final, los fragmentos de estrellas restantes colapsan y se encogen aproximadamente al tamaño de la Tierra, pero tienen aproximadamente la misma masa que el sol.
Por lo tanto, una enana blanca de este tipo es ultra compacta, y tiene una enorme densidad de material.
Como resultado del proceso de contracción, su temperatura se eleva a decenas de miles de grados, y la superficie de la enana blanca en la Nebulosa del Anillo es de más de 70.000 grados Celsius.
La estrella enana caliente en el medio estimula las nubes de niebla circundantes para que brillen: sin su baliza, la niebla sería casi invisible. La estrella central de la Nebulosa del Anillo se puede ver casi exactamente en el medio de la imagen, como una pequeña estrella tenue de magnitud casi 16.
La Nebulosa del Anillo y su estrella central nos dan una impresión del destino de nuestro propio sistema solar en un futuro lejano.
Pero incluso esta fase no dura para siempre: con el tiempo, la estrella enana blanca se enfría y la nebulosa se evapora en el espacio; la nebulosa planetaria se desvanece.
Sólo recientemente los astrónomos descubrieron una nebulosa planetaria enorme, pero muy descolorida, que anteriormente había escapado a los ojos del telescopio.
